Pērles tradicionāli pieder dārgakmeņiem, tās tiek plaši izmantotas rotaslietās un aksesuāru dekoratīvajā apdarē. Tomēr patiesībā šim apbrīnojamajam dabas darbam nav nekāda sakara ar akmeņiem. Pērles ir organiskas vielas, dažu mīkstmiešu dzīves augļi.
Dabā pērles var veidoties tikai viena veida čaumalās - īpašās saldūdens gliemežvāku un jūras pērļu mīdiju čaumalās, kas var izdalīt perlamutru. Faktiski pērļu veidošanās ir mīkstmiešu ķermeņa reakcija uz svešķermeņu iekļūšanu čaulā. Tas var būt smilšu grauds, mazs parazīts vai kāds cits kairinošs līdzeklis. Tad moluska apvalka krokas sāk izdalīt perlamutru, kas svešķermeni apņem koncentriskos apļos, padarot to nekaitīgu čaulai.
Dabiskās pērles var būt apaļas, bumbieru formas vai ovālas. Dažos gadījumos veidojas dīvaināku kontūru pērles, tā sauktās baroka. Arī pērļu krāsa var ievērojami atšķirties no pilnīgi baltas līdz rozā, dzeltenīgi bronzas un pat gandrīz melnas. Pērles dārgakmens vērtība ir atkarīga no tās formas, lieluma un krāsas. Visdārgākās ir apaļas, regulāras formas un skaidras, izteiktas krāsas pērles. Pērļu izmērs var svārstīties no 3 mm. līdz vairākiem centimetriem. Tiek uzskatīts, ka lielākais ir atrodams Filipīnās 1934. gadā. ovāla pērle Tās izmērs bija 24 x 16 cm, un svars sasniedza 6,4 kg.
Tomēr patiesībā lielas pērles nav tik izplatītas. Tas ir saistīts ar lēnām pašas moluska augšanu un mazo čaumalu izmēru. Lielākā daļa "augstas kvalitātes" pērļu ir 3 mm lielas. līdz 1cm. Pērles, kas nav sasniegušas standarta 3 mm, sauc par pērlītēm vai pērļu putekļiem. Dažreiz pērle veidojas nevis gliemju apvalka krokās, bet gan uz pašas čaulas vārsta. Šādus veidojumus sauc par "blisteriem" vai "burbuļu pērlēm". Juvelierizstrādājumu nozarē to vērtē daudz mazāk, jo, atšķirībā no tradicionālajām noapaļotajām pērlēm, tulznas pērlēm pirms ievietošanas dārglietās ir nepieciešama ievērojama apstrāde.
Kopš 20. gadsimta sākuma pērles mākslīgi audzē rūpnieciskā mērogā. Būtībā šādas pērļu saimniecības veido japāņu speciālisti, kuri ir ievērojami uzlabojuši seno ķīniešu pērļu audzēšanas mākslu. Lai iegūtu perfekti apaļas pērles, pērļu apvalkā tiek ievietota mākslīgi izgrebta sīka perlamutra bumba. Pēc tam īpašā kulona apvalks tiek ievietots atpakaļ jūrā un tiek noņemts tikai pēc 7 gadiem, kā rezultātā veidojas lielas, pilnīgi noapaļotas formas pērles.
